Strategies for enhancing management plans for the Iberian rabbit

Abstract

The European rabbit (Oryctolagus cuniculus), especially the subspecies Iberian rabbit (Oryctolagus cuniculus algirus), is a keystone species with vital ecological importance in Iberian Mediterranean ecosystems. However, its populations have experienced significant declines, leading to its classification as a threatened species. This thesis aims to evaluate the effectiveness of various management strategies employed in Iberian rabbit recovery programmes and provide recommendations to optimise their success in the Mediterranean region. The first paper analysed the long-term sustainability of habitat management on rabbit populations. The results suggested that initial benefits from habitat management tend to diminish over time if maintenance ends, and that proximity to crops and the presence of favourable soils for digging positively influence the species' occurrence. The second paper investigated the survival and space use of Iberian rabbits after restocking in a seminatural enclosure. Radiotelemetry monitoring revealed low survival rates in the initial weeks post-release, with predation identified as the primary cause of mortality. The study also described the movements and dispersal patterns of the restocked rabbits. The third study compared the use of four types of artificial warrens by the restocked Iberian rabbits, based on pellet counts at their entrances. Pallet warrens were shown to be significantly more used, particularly during the breeding season, and the presence of shrub vegetation near the warrens positively influenced their selection. In conclusion, this research highlights the importance of (1) continuously managing habitat to ensure lasting results, (2) monitoring the survival and the dispersal of rabbits in restocking programmes, and (3) using cost-effective artificial warrens. Altogether, this study provides valuable tools for supporting the recovery of Iberian wild rabbit populations in Mediterranean ecosystems; - Estratégias para melhorar os planos de gestão do coelho-ibérico Resumo: O coelho-europeu (Oryctolagus cuniculus), em particular a subespécie coelho-ibérico (Oryctolagus cuniculus algirus), desempenha um papel ecológico crucial como espéciechave nos ecossistemas mediterrânicos. Contudo, as suas populações têm sofrido declínios acentuados, levando à sua classificação como espécie em perigo. Esta tese visa avaliar a eficácia de diferentes estratégias de gestão utilizadas em programas de recuperação do coelho-ibérico, com o objetivo de fornecer recomendações para otimizar os seus resultados na região Mediterrânica. O primeiro artigo analisou a sustentabilidade dos efeitos da gestão de habitat nas populações de coelho-ibérico. Os resultados indicaram que os benefícios iniciais da gestão de habitat tendem a diminuir ao longo do tempo se não houver manutenção contínua, e que a proximidade a áreas de pastagem e a presença de solos favoráveis à escavação influenciam positivamente a presença da espécie. O segundo artigo investigou a sobrevivência e o uso do espaço do coelho-ibérico após repovoamento num cercado seminatural. A monitorização por radiotelemetria revelou baixas taxas de sobrevivência nas primeiras semanas após a libertação, sendo a predação a principal causa de mortalidade, e descreveu os padrões de movimentação e dispersão dos coelhos libertados. O terceiro artigo comparou a utilização de quatro tipos de abrigos artificiais pelos coelhos libertados no cercado, através da contagem regular de dejetos nas entradas das tocas. Os abrigos de paletes demonstraram ser significativamente mais utilizados, especialmente durante a época de reprodução, e a presença de vegetação arbustiva perto dos abrigos influenciou positivamente a sua seleção. Em conclusão, esta tese sublinha a importância de (1) gerir continuamente o habitat para garantir resultados duradouros, (2) monitorizar a sobrevivência e dispersão do coelhoibérico em programas de repovoamento, e (3) usar abrigos artificiais com a melhor relação custo-benefício. Este estudo fornece assim ferramentas importantes para apoiar a recuperação das populações de coelho-ibérico nos ecossistemas mediterrânicos.